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1786. Il comandante di vascello William Rennie e il suo secondo James Hayter sono a terra, desiderosi di tornare a navigare dopo una preoccupante pausa nella loro carriera nella marina militare, quando ricevono una missione particolarmente importante: la messa a punto della nave di Sua Maestà Expedient, una fregata da trentasei cannoni. Dopo un varo difficile e l'ancor più complessa organizzazione di un equipaggio non proprio di prim'ordine, superano il mitico capo Horn e veleggiano nel Pacifico, apparentemente incaricati di svolgere una missione scientifica. Ma gli ordini segreti, rivelati solo in mare aperto, sono differenti...