Indizi, ritmo e tensione narrativa

Uno scuola-bus che trasporta otto bambine sordomute e le loro due insegnanti viene prese in ostaggio da tre pericolosi uomini appena fuggiti di prigione. Rifugiatisi in un macello abbandonato il capo degli evasi, l'omicida Lou Handy, annuncia che ucciderà un ostaggio ogni ora se le sue richieste non saranno soddisfatte. Con una serie di trattative estenuanti Arthur Potter, agente dell'FBI incaricato a negoziare il rilascio, ingaggia con il sadico Handy una partita psicologica all'ultimo respiro nel corso di 12 tese e spasmodiche ore. Potter cerca di immedesimarsi nel pericoloso assassino, fino a pensare con la sua testa...