Origini e sviluppo dei velivoli senza pilota (1848-1990)

I velivoli senza pilota, più noti con il loro acronimo anglosassone UAV (Unmanned Aerial Vehicles), rappresentano un settore in fortissima crescita del comparto aeronautico sia civile sia militare a partire dai primi anni '90 del XX secolo, da quando cioè tecnologie quali l'intelligenza artificiale, i sistemi di posizionamento globale e la miniaturizzazione dei componenti elettronici hanno iniziato un rapidissimo cammino evolutivo grazie alla loro ampia diffusione commerciale, il che ha consentito anche un veloce abbattimento dei costi ed il conseguente fiorire di numerosissime iniziative progettuali. Oggigiorno non c'è tipologia di velivolo per la quale non sia stata realizzata una versione unmanned: monomotori, plurimotori, ad ala fissa, rotante o basculante, con propulsione a getto o ad elica, idrovolanti, dirigibili. Tante macchine diverse che hanno però un tratto comune: quello di voler assolvere a quelle missioni che un altro efficace acronimo anglosassone indica come 3D (Dull, Dirty, Dangerous): missioni di ricognizione di lunga durata e quindi "noiose" (dull), in ambienti contaminati e/o inquinati ovvero "sporchi" (dirty).