Grazie Hubble! Storia, scoperte e immagini di trent'anni nello spazio

Nell'immaginario collettivo, l'esplorazione dello spazio è rappresentata da alcuni argomenti-simbolo: lo sbarco sulla Luna, la ricerca della vita extraterrestre, la Stazione Spaziale Internazionale, e certamente il Telescopio Spaziale Hubble. Nel campo dell'astronomia visuale, lo HST si è dimostrato uno strumento rivoluzionario e ha permesso a migliaia di scienziati di ampliare la conoscenza del cosmo oltre l'immaginabile. L'intuizione che l'atmosfera fosse una cortina insuperabile per l'osservazione del cielo profondo risale a secoli fa, ma la possibilità concreta di porre un osservatorio telescopico al di fuori di essa diventa realtà solo con la conquista dell'orbita terrestre a metà del XX secolo. Il Telescopio Spaziale è frutto di competenze di altissimo livello − scientifiche, ingegneristiche, aerospaziali − coordinate per convergere su un obiettivo estremamente ambizioso: costruire un veicolo-telescopio senza personale a bordo e senza motori a combustibile, in grado di orientarsi verso un punto specifico dell'Universo e mantenerlo inquadrato sufficientemente a lungo per ottenere un'immagine a fuoco, pur orbitando intorno alla Terra alla folle velocità di 27.000 km/h. E sorprende che, dopo trent'anni di attività, una macchina progettata negli anni '70 del Novecento − pur con diversi aggiornamenti resi possibili dalle missioni di manutenzione tra il 1993 e il 2009 − fornisca ancora prestazioni eccezionali e immagini capaci di incantare astronomi, appassionati e persone comuni. Hubble rappresenta quindi una chiave di volta dell'astronomia moderna e questo libro gli riconosce il giusto merito, descrivendone le caratteristiche costruttive e il funzionamento − sconosciuti a molti − e mostrando alcune delle più spettacolari e significative immagini che ci ha regalato in questi tre decenni. (Alessandro Mortarino)